1874年，年过六旬的陕甘总督左宗棠，突然上了一道奏折：请求辞去封疆大吏之职，进京参加当年的会试。朝廷上下看得哭笑不得——这位早已手握重兵、功勋卓著的老将，为啥非要回头凑科举的热闹？
这事得从左宗棠的“心病”说起。他自幼天资过人，20 岁就考中举人，可冲击会试时却屡屡碰壁：1833年，22岁的左宗棠第一次进京赶考，路上还和挚友胡林翼彻夜畅谈天下大势，满脑子建功立业的豪情，结果意外落榜，只能在《燕台杂感》里写下“西山猿鹤我重来”，满是不甘；三年后第二次应试，他初评考了第十五名，没想到湖南乡试录取名额超标，他的名次被硬生生撤掉，朝廷只给了个“誊录”的文书闲职，心高气傲的左宗棠当场回绝，扭头回了乡；到了1838年第三次赴考，他心思早不在八股文上，反倒痴迷地理舆图研究，“把应试抛到了九霄云外”，落榜也在意料之中。
三次会试失利，成了左宗棠一辈子的遗憾。晚清官场里，“进士出身” 是仕途晋升的硬通货，曾国藩、李鸿章、胡林翼这些同期名臣，清一色都是进士，唯独他凭着举人身份摸爬滚打当上封疆大吏，这也成了政敌攻讦他的把柄。李鸿章就私下嘲讽：“左季高即便功勋盖世，百年之后，终究与‘文’字无缘。”
这话戳中了左宗棠的痛处——官员谥号里想带“文”字，必须是进士出身的大学士，这几乎是他仕途的 “天花板”。而1874年的局势，让他不得不把这“短板”摆到台面上。
当时陕甘刚平定，左宗棠正筹备收复被阿古柏侵占的新疆，却卷入了“海防”“塞防”大论战。李鸿章极力主张取消西征军费，转而建北洋水师，还嘲讽西征是“填补无底洞”，朝堂上不少官员跟风附和，反对声浪越来越高。西征军费迟迟落实不了，政敌又步步紧逼，左宗棠急需朝廷明确表态支持。
关键时刻，幕僚给了个妙招：以退为进，用“辞官赶考 向朝廷施压。这招一箭双雕：既宣泄了四十年的科举遗憾，又能倒逼朝廷正视他的诉求。
左宗棠的奏折让朝廷犯了难：答应吧，一品大员和年轻考生同场竞技，考中了怕人说科举舞弊，落榜了又扫了功臣颜面；驳回吧，又怕寒了左宗棠的心，万一他撒手不管西北防务，局势就被动了。
慈禧太后一眼看穿了背后的弦外之音——西北边防离不开这位能征善战的老将，“进士出身”对他不仅关乎体面，更是仕途进阶的关键。不如顺水推舟，既成全他的心愿，又稳住西北局势。
没多久，朝廷谕旨下达：“特赐左宗棠同进士出身，晋东阁大学士，仍留陕甘总督任上，督办西北事务。”这道谕旨太有智慧：“同进士出身” 圆了他四十年的科举梦，让他有了跻身大学士的资格，堵住了政敌的嘴；“留任原职”则表明朝廷不让他离开西北，后续西征军费也陆续拨付到位，解了他的燃眉之急。
接到谕旨的左宗棠，不由得眼眶泛红。困扰数十年的“学历短板”终于补齐，他再也不用为举人身份耿耿于怀，能专心推进收复新疆的大业了。
两年后，左宗棠毅然抬棺出征，带着这份底气与豪情，历经浴血奋战，成功收复伊犁等大片失地，创下了名垂青史的功勋。
民间还流传着一段趣闻：左宗棠曾拿曾国藩打趣，说他“替如夫人洗脚”，曾国藩随口回怼“赐同进士出身”，暗指这份赏赐虽体面，终究比不上正牌进士的含金量。左宗棠听后哭笑不得，却并不真在意——对他而言，这枚“同进士”功名，既是个人心愿的圆满，更是推进大业的铺路石。
四十年的科举执念，一场暗藏机锋的朝堂博弈，最终完美收尾。左宗棠用一场看似“荒唐”的辞官赶考，既赢了个人尊严，又为收复新疆扫清了障碍，让这位晚清名臣的形象，在历史长河中格外鲜活有趣。
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